Pela primeira vez na história do Campeonato do Mundo de Futebol, a FIFA decidiu permitir a organização conjunta da fase final da prova, com a eleição a premiar a Rep. da Coreia e o Japão.
Sob o comando de António Oliveira, Portugal voltava à ribalta, após 16 longos anos de enormes desilusões. Era o 3º apuramento em mundiais, para a equipa lusa.
Relembremos então o plantel escolhido para esta fase final:
FC Porto (4): Vítor Baía, Jorge Costa, Jorge Andrade e Capucho;
Boavista (3): Ricardo, Frechaut e Petit;
Sporting (6): Nélson, Beto, Rui Jorge, Paulo Bento, Pedro Barbosa e João Pinto;
Benfica (1): Caneira;
Marítimo (1): Kenedy;
Liverpool (1): Abel Xavier;
AC Milan (1): Rui Costa;
Inter (1): Sérgio Conceição;
Fiorentina (1): Nuno Gomes;
Lázio (1): Fernando Couto;
Panathinaikos (1): Paulo Sousa;
Real Madrid (1): Luís Figo
Bordéus (1): Pauleta.
Antes do embarque Kenedy foi apanhado no controlo anti-doping, sendo rendido por Hugo Viana (Sporting).
A representação portista, para além dos 4 atletas portugueses, teve também presenças em mais 4 selecções, como iremos ver mais à frente.
Toda a representação portista esteve em actividade, como os quadros a seguir ilustram.
Na selecção das quinas, só o guarda-redes Vítor Baía fez o pleno de jogos e minutos, disputados. Portugal não passou da fase de grupos, apesar de ter sido apontada como a principal favorita, já que os seus adversários eram tidos como francamente acessíveis (EUA, Polónia e Coreia do Sul). A realidade foi bem diferente
O defesa-central Jorge Costa foi titular nas três partidas e só não completou a primeira. Esteve infeliz no primeiro ao marcar um auto-golo, na altura o 2-0 para os americanos. Aos 36' Portugal perdia já por 3-0 e entrava assim muito mal no Campeonato.
Jorge Andrade, também defesa-central, foi suplente utilizado em duas jornadas do Grupo, precisamente nas duas derrotas averbadas por Portugal.
Já o médio ala, Nuno Capucho apenas jogou 11 minutos, do 2º jogo e na única e gorda vitória portuguesa.
Para além dos 4 atletas portistas, portugueses, outros 4, de nacionalidades diferentes, estiveram neste mundial de futebol.
Foi o caso do paraguaio Carlos Paredes, médio defensivo, que actuou em 2 dos 3 jogos da sua selecção. O Paraguai qualificar-se-ía para os oitavos-de-final, onde seria afastado pela a Alemanha, mas Paredes não participou nesse jogo.
A África do Sul do «nosso» Benni McCarthy, avançado e goleador de créditos firmados, esteve nos 3 jogos da fase de Grupos, curiosamente no mesmo (Grupo B) que Paredes. Os africanos não foram além da 3ª posição no grupo, com os mesmos pontos do Paraguai, mas em desvantagem na diferença de golos. McCarthy deixou a sua marca ao apontar um dos golos contra a Espanha, que no entanto não chegou para evitar a derrota.
O esloveno Miran Pavlin, foi outro dos nossos representantes. Participou nos três jogos da sua selecção, que tal como os dois atletas anteriores, se juntaram todos no Grupo B. A Eslovénia era a equipa mais fraca do grupo e perdeu todos os jogos.
Finalmente, Dimitri Alenitchev, o excelente médio-ofensivo russo, participou em dois dos três jogos da sua selecção. A Rússia, tal como Portugal, constituíram as principais decepções deste Mundial. Em grupos perfeitamente acessíveis, ambos não conseguiram passar a 1º fase. Japão, Bélgica e Tunísia, foram os adversários dos russos.
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